我们知道癌症的发生与发展，是一个由多因素、多基因参与并经多个阶段逐渐形成的过程。这里不仅有外因：诸如物理、化学以及生物等方面的致癌因素；另外还有遗传因素、机体免疫状态等方面的内在因素。当这些致病因素作用宿主时，机体的相关基因发生了遗传性改变。一开始这些细胞在形态上并没有出现明显异常，但随着这些细胞遗传特征改变的逐渐深入，出现了过度增生，继而出现不典型增生，才会进一步发展成原位癌。
原位癌，又称上皮内癌、侵袭前癌，癌细胞局限于上皮层内而未突破基底膜，没有侵袭或转移，此时处于癌症的最早阶段。原位癌的发展比较缓慢，一般要经过几年或更长的时间才会发展成侵袭性癌。侵袭性癌通过不断增长变大，侵犯和破坏宿主的正常组织和器官，直至支撑生命的器官受到严重破坏，导致宿主死亡。
当我们弄明白癌症（恶性肿瘤）发生和发展的演变过程后，我们可以简单地把癌症分为如下几个阶段：
第一阶段，我们把各种致病因素作用于宿主，到原位癌形成之前称为癌前病变。在这一阶段癌症还没有形成，这时候的病灶大部分情况下可以修复或维持原态，只有很少一部分会转化为原位癌。当然这里说的很少一部分是相对的，处于癌前病变阶段的病人最终患癌症的几率是正常人的许多倍。如长期吸烟的人患肺癌的几率是不吸烟人群的8-20倍。看到这一点我们就会明白，医学界为什么非常重视早期恶性肿瘤的预防和治疗。
第二阶段，从原位癌的形成至侵袭性癌症形成之前。这一阶段是恶性肿瘤的相对早期，许多治疗方法和药物在这期间往往都会有较好的疗效，因为此时机体自身免疫功能还相对较强。
第三阶段，从侵袭性癌形成后，迅速发展并向周边扩散，甚至发生远端转移，这一阶段是癌症的中晚期，其中又可以细分为中期和晚期。
早在二十世纪80年代，美国著名流行病学家多尔和皮拖率先探讨了发达国家常见癌症死亡的人群归因或可避免的概率。得出的结论是超过80%的癌症死亡是由可避免的生活方式和环境因素所致，其中最主要的可避免原因是：吸烟（30%）；与饮食习惯有关的生活方式（20%-45%）；各种感染（10%）和暴露于职业致病环境（约4%）。这些为人类对癌症的预防提供了科学的依据。随后，各国科学家对此进行了更深入的探索和分析，分别探讨了各国癌症的归因负担。
中国政府非常重视癌前病变的科研、预防和治疗，中国科学院肿瘤医院与WHO/IARC合作，对中国普通人群恶性肿瘤危险因素的归因危险度评估数据显示，我国总的癌症死亡病例中，57%是可以预防和避免的（其中男性为66%，女性43%）。中国居民因患恶性肿瘤致死的病例中29%由慢性感染引起（其中男性32%，女性25%)。最常见的感染致病因素是幽门螺杆菌（HP）、乙型或丙型肝炎病毒（HBV/HCV）和人乳头状病毒（HPV）。由感染因素导致的我国人群肿瘤负担最重。
下面，我们将针对一些常见的癌前病变病症展开讨论。
癌前病变的病因有多种多样，临床表现也是千差万别，如何才能做到早发现、早诊断、早治疗呢？参考肿瘤疾病相关书籍，结合自己的临床心得，我认为出现下列情况时，考虑为癌前病变：
1.体表或浅表可触及的肿块在逐渐增大；
2.长期处于疲劳、紧张状态，身体发现大面积带状疱疹；
3.未见明显原因，出现进行性消瘦；
4.久治不愈的溃疡，如下肢臁疮长期溃烂不愈、口腔内固定位置长期反复发作的溃疡、久治不愈的胃溃疡等；
5.体表的黑痣、疣短期内增大，色泽变深，脱毛发痒及出现溃破等症状；
6.不明原因的持续性咳嗽，痰中兼有血丝或血块；
7.原因未明的听力减退、耳鸣、耳聋；
8.鼻出血、鼻咽分泌物带血或伴有腥味；
9.体内脏器多发性息肉，结节等，如胃肠道多发性息肉、乳房或肺部多发性结节等；
10.月经周期以外或绝经后不规律阴道出血，特别是接触性出血；
11.大便秘结，状如羊屎，或便秘、泄泻交替发生，兼有隐血；
12.血尿伴小腹胀闷不适、小便滴沥不尽，或小便失禁；
13.乙肝或丙肝病毒长期携带者，出现疲乏、腹痛、不思饮食或牙龈出血者；
14.长期幽门螺杆菌感染者，伴有腹中胀满疼痛，或呕恶反酸；
15.HPV感染，特别是高危人群；
16.长期处于高强度工作环境，情绪紧张、精神压抑，特别C型性格的人，应考虑为癌前病变；
以上是癌前病变的常见征兆，当然还有一些疾病如肺系的老慢支、肺气肿，肝脏病中的乙肝、丙肝、肝硬化，以及妇科常见疾病如子宫肌瘤等，这些疾病也属于癌前疾病，但在各自的专科中多有论述。
目前，多数肿瘤专家倾向于把肿瘤分为激发、促进、进展和转移四个阶段。我们掌握了癌前病变的特征和要点，就是要把可能形成的肿瘤疾病控制在激发阶段以前。使其不能形成肿瘤，或虽然形成肿瘤，但症状减轻、恶性降低，利于后期治疗。
癌症前期病变的预防，在于调整病人的体质，正如内经所云：“邪之所凑，其气必虚”，“正气存在，邪不可干”。只要我们体内的“正气”充足，就不会轻易地被“外邪”侵袭。体质强了，免疫力提高了，许多癌前病变就不会发生，即使有所发生，也会病情较轻，易于治愈。
